2006年，一代名机格鲁曼F-14“雄猫”舰载战斗机退役，这是第一种退役的第三代战斗机，如今，经典的第三代战斗机F-16，也要面临停产的命运，未来美国空军将用F-35A替代F-16。据美国战略之页网站8月28日报道称，F-16是目前最受欢迎的现役战斗机，但它的生产定于2017年终止。到本世纪20年代及以后，制造商洛克希德-马丁公司将继续进行F-16的升级和整修工作。早在2005年，美国空军在接收了最后一架新生产的F-16战斗机以后就不再订购，其后洛马公司的产品全部用于外销。不过，目前洛马公司正在与印度探讨是否能够在印度境内继续生产的可能性。
经过越南战争的惨痛教训，美国空军将第三代战斗机的发展重点从高空高速转移到传统的强调机动性上，最终，通用动力的YF-16方案战胜了诺斯罗普公司的YF-17方案，后者在竞标失败后摇身一变成为美国海军的F/A-18“大黄蜂”战斗机。1978年末，也就是在F-15重型战斗机服役三年之后，与之配套的轻型战斗机F-16进入美国空军服役。作为一款轻型空中优势战斗机。早期型号的F-16A/B的主要任务是近距格斗和对地攻击，其主要的空战武器是AIM-9L/M“响尾蛇”空空导弹和M61“火神”机炮，不具备使用AIM-7“麻雀”半主动制导中距空空导弹的能力，同时还可以挂载普通炸弹执行对地攻击任务，虽然当时无法使用激光制导炸弹，但其却装备了高性能的对地攻击瞄准系统，1981年，以色列空军在轰炸伊拉克核反应堆的行动中，成功使用普通炸弹将其炸毁。
本来美国空军是打算将F-16作为制空战斗机使用的，但在F-15E诞生之前，大部分的空中战斗都被F-15战斗机垄断，美国空军的F-16战斗机在大多数时候都要执行对地攻击任务的脏活儿，反而是在其他国家手中表现良好。第五次中东战争中，以色列空军的F-15和F-16战斗机大战叙利亚空军的米格-21和米格-23战斗机，F-4战斗机和A-4攻击机则承担地空对地攻击任务，贝卡谷地空战，以色列空军号称双方交换比达到82：0；同样，在80年代，巴基斯坦空军的F-16战斗机也驱赶和击落了大量非法入侵巴基斯坦空域的苏联和阿富汗空军飞机，其在战斗中表现出了高机动性能占据了绝对优势。
在大多数装备F-16战斗机的国家中，F-16主要还是要承担制空任务的，毕竟不是所有国家都有能力按照高低搭配的原则同时装备不同型号的战斗机，F-16自诞生以来就不断改进，不过这些改进大多集中在增强其多用途能力上，机体结构和保形油箱的应用等增加了其空重。更大马力的发动机并没有减缓其机动性的降低，但机载电子设备则大幅增强了其空战能力。现役的F-16战斗机已经将AIM-120先进中距空对空导弹作为制式武器，并可以使用最新型号的AIM-9X空空导弹，同时还可以使用美国空军研发的大多数型号的战术空地武器，部分F-16战斗机还在换装更先进的有源相控阵雷达。
台湾地区在9年代初订购了150架F-16A/B战斗机，耗资60亿美元，单价超过4000万美元，远高于当时大陆购买的俄制苏-27SK重型战斗机，台湾空军的F-16战斗机经过多轮升级，尽管其可以使用各种对地攻击武器，但主要还是增强其空战性能，目前正在接受新一轮升级，包括换装AN/APG-83有源相控阵雷达，以全面发挥AIM-120C的作战效能。
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