《说文解字》作为我国古代文字学的重要著作，由东汉学者许慎编撰，对汉字的起源、形体演变及意义进行了系统性的阐述。
《说文解字》对“子”的解释是；“十一月，阳气动，万物滋，人以此为称。象形。凡子之属皆从子。，古文子从巛，象发也。籒文子（见金文图片），囟有发，臂胫在几上也。”
段玉裁《说文解字注》进一步解释道：“十一月，阳气动，万物滋。律书：子者，滋也。言万物滋于下也。律历志曰：孳萌于子。人以之称……子本阳气动万物滋之称，万物莫灵于人，故因假借以为人之称。象形。象物滋生之形，亦象人首与手足之形也。”
“子”字，许慎解释为十一月阳气动，万物滋生之时的象征，其字形被描述为象形，即通过形象表达事物。段玉裁的注解进一步说明了“子”作为万物滋生的象征，因其与人的生命息息相关，而被假借用来指代人。并说“子”字“亦象人首与手足之形也。”
在甲骨文中，“子”的字形一般描绘了一位婴儿的形象，头部（突出表现囟门和毛发）、两足向外张。有的“子”字甲骨文字形，只用简单的几笔大致勾勒出婴儿的形象。
这个字形的“子”字，在金文中相对较少，其字义只用作十二地支的“子”。如西周早期的利簋（《殷周金文集成》4131）、小臣傅簋（《殷周金文集成》4206）、作册折觥（《殷周金文集成》9303），西周晚期的六年召伯虎簋，又名六年琱生簋（《殷周金文集成》4293）。
在商周金文中，还有另一个“子”字，即我们今天所用的“子女”的“子”字。这个“子”字是从“巳”字分化出来的。这个“子”字在金文中的字义一般用作十二地支的“巳”，可以说这个“子”和“巳”，虽是两个字形，却是一个意思。这个“子”字在金文中还普遍用作爵称的“子”，即“子爵”的“子”。或者用作表示宗族的大宗、小宗的首领之称，称“子”或“小子”，这在商周甲骨文和金文中也是较普遍的用法。或者用作姓称，“子姓”的“子”，一般认为“子”姓是商王室的姓。或者用作“太子”的“子”。或者用作族名，“子”族。
举几个金文例子，如商代晚期的丽簋（《殷周金文集成》3975）、小子斁鼎（《殷周金文集成》2648）、子妥鼎（《殷周金文集成》1301）、子爵（《殷周金文集成》7313）、子父庚爵（《殷周金文集成》8584）等。关于以上“子”字含义的金文很多，本文不再详谈。
现代的“子”字，在金文中被假借作十二地支的“巳”字。“巳”是什么意思？许慎《说文解字》解释：“巳为蛇，象形。”许慎将“巳”字解释为蛇的象形，但实际上这一解释并不准确。在更深入的分析中，“巳”字的甲骨文形象描绘的是在胎包中成长的小儿，揭示了其本义为“在胎包中成长的小儿”。这一字形设计体现了古人对生命孕育过程的观察与理解。
再看看许慎对“包”字的说解就明白了。“包”字从勹从巳。许慎《说文解字》对“包”的解释：“象人怀妊，巳在中，象子未成形也。”这很明确的表明，“巳”的本义是指“胎儿”，和蛇无关。如果说作为胎儿的“巳”与“蛇”有关，那应该是“脐带”的缘故。胎儿（巳）通过脐带和母体连在一起，脐带在母体中的形状和蛇的形状相似。可能是这个原因，所以才有十二地支的“巳”，对应十二生肖的“蛇”。
在金文中，十二地支的“巳”为何假借“子”字来表示？有人说子字和巳字是同源字，有人说这个“子”字来源于带有囟门及毛发形状的那个“子”字。但从金文中的“子”字字形来看，子和巳可能不是同源，这个“子”字和那个带有囟门及毛发形状的那个“子”字也没有演变关系。
这个“子”字在金文中的字形，象一个年轻的女子或男子在甩袖翩翩起舞。成年男子或女子可能是这个“子”字的本义。这个“子”和“巳”都是人之子，是一个人分属于胎儿（巳）和成人（子）两个不同的阶段，故用“子”来假借作“巳”。
从古音韵学的角度来考虑，“子”和“巳”在上古音中都属于“之部”字，可以通假。这也应是金文中用“子”来假借“巳”的原因。
综上所述，现代汉语中常用的“子”字，在甲骨文和金文中有不同的起源和含义，且金文中的“子”和“巳”也有很复杂的关系。